Pochi fossili colmano il divario tra dinosauro e uccello. Questo potrebbe aiutare a riempire alcuni dettagli
Cratonavisun uccello scoperto di recente da 120 milioni di anni fa, potrebbe aver riempito una nicchia simile a quella dei rapaci di oggi, anche se è in discussione se sia in grado di catturare prede grandi come qui illustrato.
Un uccello fossile di 120 milioni di anni trovato in Cina potrebbe offrire alcuni nuovi indizi su come i dinosauri terrestri si siano evoluti negli odierni uccelli volanti. Le dimensioni di una colomba Cratonavis zhui ha sfoggiato un testa simile a un dinosauro in cima a un corpo simile a quelli degli uccelli di oggiriferiscono i ricercatori nel gennaio Natura Ecologia & Evoluzione.
L’esemplare appiattito proveniva dalla Formazione Jiufotang, un antico corpo roccioso nel nord-est della Cina che è un focolaio per dinosauri piumati conservati e uccelli arcaici. Le scansioni CT lo hanno rivelato Cratonavis aveva un cranio quasi identico (anche se più piccolo) a quello dei dinosauri teropodi simili Tirannosauro Rex, il paleontologo Li Zhiheng dell’Accademia cinese delle scienze di Pechino e colleghi riferiscono. Ciò significa che Cratonavis non aveva ancora evoluto la mascella superiore mobile che si trova negli uccelli moderni (SN: 2/5/18).
È solo tra una manciata di esemplari che appartengono a un gruppo di uccelli intermedi identificato di recente noto come jinguofortisids, afferma Luis Chiappe, un paleontologo del Museo di storia naturale della contea di Los Angeles che non è stato coinvolto nello studio. Il suo miscuglio di dinosauri “non è inaspettato”. La maggior parte degli uccelli scoperti dall’era dei dinosauri mostrava teste dentate più primitive rispetto agli uccelli di oggi, dice. Ma la nuova scoperta “si basa sulla nostra comprensione di questo primitivo gruppo di uccelli che sono alla base dell’albero degli uccelli”.
Cratonavis aveva anche una scapola e un alluce insolitamente allungati, o dita del piede rivolte all’indietro. Raramente viste negli uccelli del Cretaceo, le scapole allargate potrebbero aver compensato la meccanica di volo altrimenti deludente dell’uccello, affermano i ricercatori. E quell’alluce pesante? Contrasta la tendenza al restringimento dei metatarsi visto mentre gli uccelli continuano ad evolversi. Cratonavis potrebbe aver usato questa cifra impressionante per cacciare come i rapaci di oggi, dice la squadra di Li.
Riempire quelle scarpe potrebbe essere stato un lavoro troppo impegnativo per Cratonavis, Anche se. Date le sue dimensioni, dice Chiappe, l’uccello dalla testa di dinosauro sarebbe stato molto probabilmente un piccolo cacciatore, abbattendo scarafaggi, cavallette e lucertole occasionali piuttosto che terrorizzare i cieli.
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