La curiosità di uno studente delle superiori ha svelato la struttura della nebulosa
Una visualizzazione 3-D della nebulosa Cat’s Eye (a sinistra) rivela anelli di gas parziali (giallo), nonché nodi e spirali su entrambi i lati della bolla di gas centrale (blu), tutti probabilmente scolpiti da getti eruttati dal nucleo della nebulosa . La visualizzazione si basa in parte su un’immagine (a destra) del telescopio spaziale Hubble.
A circa 3.000 anni luce dalla Terra si trova una delle nebulose più complesse e meno conosciute, un paesaggio vorticoso di gas e polvere lasciato sulla scia dell’agonia di una stella. Una nuova visualizzazione al computer rivela la struttura 3-D della nebulosa Cat’s Eye e suggerisce come non una, ma un paio di stelle morenti ne abbiano scolpito la complessità.
La ricostruzione digitale, basata sulle immagini del telescopio spaziale Hubble, rivela due anelli simmetrici attorno ai bordi della nebulosa. Gli anelli erano probabilmente formati da un getto rotante di gas carico lanciato da due stelle al centro della nebulosa, Ryan Clairmont e colleghi riferiscono in ottobre Avvisi mensili della Royal Astronomical Society.
“Mi sono reso conto che non esisteva uno studio completo della struttura della nebulosa dall’inizio degli anni ’90”, dice Clairmont, uno studente universitario alla Stanford University. L’anno scorso, mentre era uno studente delle superiori a San Diego, ha contattato un paio di astrofisici di una società di immagini scientifiche chiamata Ilumbra che avevano scritto un software per ricostruire la struttura 3-D degli oggetti astronomici.
Il team ha combinato le immagini di Hubble con osservazioni a terra della luce in diverse lunghezze d’onda, che hanno rivelato i movimenti del gas della nebulosa. Capire quali parti si stavano muovendo verso e lontano dalla Terra ha aiutato a rivelare la sua struttura 3-D.
Il team ha identificato due anelli parziali su entrambi i lati del centro della nebulosa. La simmetria e la natura incompiuta degli anelli suggeriscono che siano i resti di un getto di plasma lanciato dal cuore della nebulosa, poi spento prima che potesse completare un cerchio completo. Tali getti si formano solitamente attraverso un’interazione tra due stelle in orbita l’una attorno all’altra, afferma il partner di Ilumbra Wolfgang Steffen, che ha sede a Kaiserslautern, in Germania.
Il lavoro ha vinto un premio a Clairmont alla Fiera internazionale della scienza e dell’ingegneria del 2021un concorso annuale indetto dalla Society for Science, che pubblica Notizie di scienza. Steffen era scettico riguardo alla scadenza ravvicinata: quando Clairmont ha contattato, aveva solo due mesi per completare il progetto.
“Ho detto che è impossibile! Nemmeno il dottorato di ricerca. studenti o chiunque altro l’ha già provato”, dice Steffen. “Lo ha fatto brillantemente. Ha tirato fuori tutto e più di quanto ci aspettassimo”.
