Un coniglio raro svolge un importante ruolo ecologico spargendo semi

Un anello cruciale nel ciclo di vita di una pianta parassita può essere trovato in un luogo sorprendente: le pance dei discendenti di un’antica stirpe di conigli.

Data la loro propensione a rosicchiare giardini e sfrecciare sui prati suburbani, può essere facile dimenticare che i conigli sono animali selvatici. Ma un ricordo vivente della loro natura selvaggia può essere trovato su due delle isole Ryukyu del Giappone, se hai la pazienza di cercarlo: il coniglio Amami in via di estinzione, un “fossile vivente” che sembra sorprendentemente simile agli antichi conigli asiatici.

Una stima suggerisce che ci sono meno di 5.000 animali rimasti allo stato brado. Le vite di Amamis (Pentalago furnessi) sono avvolti nel mistero a causa della loro rarità, ma sembrano svolgere un ruolo ecologico sorprendente come dispersori di semi, riferiscono i ricercatori il 23 gennaio in Ecologia.

La dispersione dei semi è il punto principale nel ciclo di vita di una pianta quando può spostarsi in una nuova posizione (SN: 14/11/22). Quindi la dispersione è di fondamentale importanza per capire come vengono mantenute le popolazioni vegetali e come le specie risponderanno ai cambiamenti climatici, afferma Haldre Rogers, biologo del Virginia Tech di Blacksburg, che non è stato coinvolto nello studio. Nonostante questo, la dispersione dei semi non ha ricevuto molta attenzione, dice. “Non sappiamo cosa disperde i semi della maggior parte delle piante del mondo.”

I locali delle isole Ryukyu sono stati i primi a notare che il coniglio Amami “iconico ma in via di estinzione” stava rosicchiando il frutto di un’altra specie locale, la pianta Balanophora yuwanensisafferma Kenji Suetsugu, biologo dell’Università di Kobe in Giappone.

Ai conigli in genere piace mangiare il tessuto vegetativo delle piante, come foglie e steli, e quindi non si pensa che contribuiscano molto alla diffusione dei semi, che sono spesso alloggiati in frutti carnosi.

Per confermare ciò che la gente del posto ha riferito, Suetsugu e lo studente laureato Hiromu Hashiwaki hanno installato trappole fotografiche in giro per l’isola per catturare i conigli sul fatto. I ricercatori sono stati in grado di registrare i conigli che sgranocchiano Balanophora frutti 11 volte, ma era ancora necessario verificare se i semi sono sopravvissuti al loro viaggio attraverso la pancia del coniglio.

Quindi la squadra si è diretta verso le isole subtropicali e ha raccolto la cacca di coniglio, trovandola Balanophora semi all’interno che potrebbero ancora essere coltivati. Ingoiando i semi e facendoli uscire altrove, i conigli Amami agivano chiaramente come dispersori di semi.

Balanophora le piante sono parassite e non hanno clorofilla, quindi non possono usare la fotosintesi per produrre cibo da sole (SN: 2/3/17). Invece, assorbono energia da una pianta ospite. Ciò significa che dove finiscono i loro semi è importante, e i conigli Amami “possono facilitare il posizionamento dei semi vicino alle radici di un ospite compatibile” facendo la cacca nelle tane sotterranee, dice Suetsugu. “Quindi, i conigli probabilmente forniscono un collegamento cruciale tra Balanophora e i suoi ospiti” che resta da esplorare ulteriormente, dice.

Comprendere l’ecologia di una specie in via di estinzione come il coniglio Amami può aiutare a conservare sia lui che le piante che dipendono da esso.

Non è necessario che un animale sia in evidente pericolo perché un cambiamento nel suo numero influisca sulla dispersione dei semi, con conseguenze potenzialmente negative per l’ecosistema. Ad esempio, “pensiamo ai pettirossi come super comuni… ma sono diminuiti molto negli ultimi 50 anni”, dice Rogers. “La metà dei pettirossi significa che la metà dei semi viene spostata, anche se nessuno è preoccupato per i pettirossi come problema di conservazione”.