Tempeste solari catastrofiche potrebbero non spiegare le ombre delle radiazioni sugli alberi

Una firma chimica criptica di origini sconosciute, nascosta per secoli all’interno dei tronchi degli alberi della Terra, è appena diventata ancora più misteriosa.

Nell’ultimo decennio, gli scienziati hanno scoperto tracce sulla Terra di sei intense esplosioni di radiazioni, note come eventi Miyake, sparse negli ultimi 9.300 anni. La spiegazione più popolare è che queste misteriose firme siano state lasciate da massicce tempeste solari, portando alcuni scienziati ad avvertire che il prossimo evento di Miyake potrebbe paralizzare la rete elettrica mondiale. Ma una nuova ricerca, pubblicata nel mese di ottobre Atti della Royal Society Asuggerisce che più che semplici brillamenti solari potrebbe essere dietro l’enigmatica radiazione.

La scoperta sottolinea la necessità di ulteriori indagini su queste strane esplosioni, che potrebbero potenzialmente danneggiare la nostra società in futuro, afferma il fisico Gianluca Quarta dell’Università del Salento a Lecce, in Italia, che non è stato coinvolto nello studio. “C’è qualcosa che non quadra con quello che sappiamo al momento.”

Gli eventi di Miyake furono scoperti per la prima volta sugli alberi. Man mano che gli alberi crescono, i loro tronchi accumulano strati, o anelli, che bloccano le firme chimiche dall’ambiente circostante. Analizzando la composizione dei singoli anelli degli alberi, i ricercatori possono scoprire indizi sulle condizioni ambientali che risalgono a migliaia di anni fa (SN: 1/6/20).

Nel 2012, il fisico Fusa Miyake dell’Università di Nagoya in Giappone stava studiando gli anelli degli alberi di cedro giapponese quando ha scoperto un forte picco nel radiocarbonio – una variante del carbonio che può formarsi quando la radiazione cosmica colpisce l’atmosfera terrestre – in anelli risalenti al 774 d.C. circa. Da allora, altre cinque esplosioni similiora denominati eventi di Miyake, sono stati rilevati negli anelli degli alberi in tutto il mondo e in carote di ghiaccio polare.

A causa del verificarsi globale dei picchi, molti scienziati sostengono che gli eventi abbiano un’origine extraterrestre. La spiegazione più popolare è che tempeste solari particolarmente grandi, o brillamenti, hanno fatto esplodere la Terra con grandi esplosioni di radiazioni (SN: 26/02/21).

La tempesta solare più potente mai registrata nella storia è stata la Evento di Carrington del 1859, che ha rotto le linee telegrafiche e ha provocato un incendio nel circuito di Pittsburgh. I livelli di radiazione associati agli eventi di Miyake sono più di 80 volte quelli dell’evento di Carrington, afferma il fisico Benjamin Pope dell’Università del Queensland a St. Lucia, in Australia. “Potrebbero rappresentare seri rischi per la tecnologia globale”.

Ma la storia della tempesta solare ha dei buchi. Livelli di radiazione dall’evento 774 sarebbe stato troppo alto provenire da un singolo brillamento solare, hanno suggerito alcuni ricercatori. E le carote di ghiaccio, che possono anche immagazzinare tracce chimiche di brillamenti solari, non hanno ancora fornito prove di una maggiore attività solare per ogni evento Miyake.

Quindi, Pope ei suoi colleghi hanno messo alla prova l’ipotesi principale. Hanno analizzato tutti i dati sugli anelli degli alberi pubblicamente disponibili sui sei eventi di Miyake utilizzando simulazioni al computer del ciclo del carbonio terrestre. Ciò ha permesso al team di calcolare la durata, i tempi e l’ampiezza di ogni evento.

Se gli eventi di Miyake sono legati all’attività solare, potrebbero allinearsi con i massimi solari, che si verificano all’incirca ogni 11 anni quando i brillamenti solari diventano più frequenti. Ma i ricercatori non hanno trovato alcuna correlazione tra gli eventi di Miyake e nessuna fase del ciclo solare. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che due degli eventi sembravano durare più di un anno, inaspettatamente lunghi per le tempeste solari, che in genere infuriano per ore o giorni.

E se i brillamenti solari hanno causato gli eventi, allora gli alberi più vicini ai poli, dove il campo magnetico protettivo della Terra è più debole, dovrebbero contenere livelli più elevati di radiazione dell’evento Miyake. Ma i ricercatori non hanno trovato tale tendenza.

I risultati non escludono l’ipotesi del brillamento solare, dice Pope. Dati insufficienti sugli anelli degli alberi potrebbero nascondere un legame tra l’attività solare e gli eventi di Miyake, dice. I nuovi dati sulle carote di ghiaccio antartiche, analizzati dai ricercatori dell’Australian Nuclear Science and Technology Organization e, si spera, pubblicati il ​​prossimo anno, potrebbero fornire ulteriori risposte.

I brillamenti solari potrebbero ancora essere dietro gli eventi, concorda Quarta. Sfumature nel ciclo del carbonio terrestre non catturate dalle simulazioni potrebbero influenzare i risultati. Ad esempio, gli alberi potrebbero metabolizzare il radiocarbonio a velocità diverse a seconda della specie o della latitudine, dice.

Sebbene il mistero rimanga irrisolto, Pope non sta perdendo il sonno per un altro evento di Miyake che accadrà presto. C’è circa l’1% di possibilità che accada nel prossimo decennio, dice. “Sarei più preoccupato di essere investito da un autobus mentre cammino verso l’ufficio.”