Un nuovo libro esamina le teorie concorrenti su come è stato colonizzato l’emisfero occidentale
Origine esamina ciò che la genetica e l’archeologia, inclusi strumenti di pietra come queste punte di lancia di Clovis, rivelano su come le persone si stabilirono nelle Americhe decine di migliaia di anni fa. Il libro dà anche un’occhiata a come i genetisti possono superare le pratiche non etiche e collaborare con le tribù dei nativi americani.
Origine
Jennifer Raff
Dodici, $ 30
La comprensione scientifica del popolamento delle Americhe è instabile come lo era una volta l’emisfero occidentale. Resti scheletrici, manufatti culturali come strumenti di pietra e, sempre più, pezzi microscopici di DNA antico hanno acceso accesi dibattiti su quale delle diverse storie di origine spieghi meglio le prove disponibili. Ulteriori conflitti derivano da una tragica eredità scientifica di ignorare e sfruttare i gruppi indigeni i cui antenati sono in pericolo.
L’antropologa e genetista Jennifer Raff offre la sua opinione sullo stato di questo affascinante e turbolento campo di ricerca Origine: una storia genetica delle Americhe.
Raff vuole raccontare la storia più accurata, anche se ancora incompleta, di come gli umani si stabilirono nelle Americhe integrando la ricerca sul DNA antico e moderno con i reperti archeologici. Si riferisce alle persone che abitavano nell’emisfero occidentale prima dell’arrivo degli europei come Primi Popoli, un termine preferito da alcuni dei suoi colleghi indigeni.
La maggior parte dei ricercatori pensa che gli antenati dei Primi Popoli vissero in Siberia e nell’Asia orientale 20.000 anni fa o più durante l’era glaciale, spiega Raff. Un’opinione condivisa sostiene che quei gruppi alla fine hanno attraversato una distesa di terra ora sommersa – il Bering Land Bridge – che collegava l’Asia nord-orientale e il Nord America. Le analisi dell’antico DNA umano indicano che questi migranti hanno dato origine a popolazioni che vivevano a sud di una calotta glaciale che attraversava il Nord America settentrionale da circa 80.000 a 11.000 anni fa. Ma molto rimane inspiegabile.
Raff approfondisce diversi modelli concorrenti di come, quando e dove le persone hanno fatto irruzione per la prima volta nelle Americhe. Un approccio sostiene che i siberiani dell’era glaciale, conosciuti dai reperti archeologici, abbiano raggiunto il Nord America tra 16.000 e 14.000 anni fa e, nel giro di pochi millenni, abbiano viaggiato verso sud attraverso il continente attraverso un varco nella calotta glaciale in scioglimento. Quei coloni probabilmente fondarono la cultura Clovis, nota per i suoi caratteristici punti di pietra (SN: 15/01/22, pag. 22).
Un altro punto di vista sostiene che le persone sono arrivate nelle Americhe molto prima, 30.000 anni fa o più. Una minoranza di ricercatori in questo campo sostiene che i coloni potrebbero aver raggiunto l’attuale California meridionale 130.000 anni fa (SN: 27/5/17, pag. 7).
Ma le prove archeologiche e genetiche si adattano meglio a un terzo modello, scrive Raff. In questo scenario, i Primi Popoli raggiunsero le Americhe già 18.000 anni fa e forse oltre 20.000 anni fa. Queste persone, inclusi gruppi che non erano predecessori del popolo Clovis, probabilmente viaggiarono in barca o in canoa lungo la costa occidentale del Nord America, arrivando in Sud America non più tardi di circa 14.000 anni fa (SN: 26/12/15, pag. 10).
Raff articola argomenti scientifici per questi scenari di insediamento in un linguaggio chiaro e non tecnico. Ma la sua narrativa si accende quando descrive come i genetisti, con alcune ammirevoli eccezioni, abbiano trattato i gruppi indigeni come ripensamenti o come donatori passivi di DNA.
Un esempio riguarda uno scheletro di circa 9.000 anni trovato nello stato di Washington nel 1996, soprannominato Kennewick Man o l’Antico. Quella scoperta ha innescato una battaglia legale tra gli scienziati che volevano studiare i resti dell’uomo e le tribù locali intente a seppellire di nuovo il loro antenato. Hanno vinto gli scienziati. Anni dopo, i genetisti che si sono consultati con una tribù nella controversia hanno elaborato un accordo per campionare il DNA della tribù per il confronto con l’Antico – e hanno dimostrato una connessione ancestrale – prima che le sue ossa fossero sepolte dalla tribù (SN: 25/7/15, pag. 6).
Molti gruppi di nativi americani, specialmente in Nord America, nutrono brutti ricordi di ricercatori genetici che li hanno fuorviati sugli obiettivi di studio o non li hanno mai incontrati per discutere di risultati del DNA in contrasto con le storie orali tribali, scrive Raff. Di conseguenza, le comunità indigene oggi spesso rifiutano di partecipare agli studi genetici. Solo l’impegno dei ricercatori a collaborare con quei gruppi risolverà questa situazione di stallo, sostiene, come è accaduto tardivamente con l’Antico.
Raff fornisce anche un assaggio di come è arrivata a studiare il DNA antico. L’amore per tutta la vita per l’esplorazione delle grotte, iniziato da bambino in un club di speleologia, ha infuso Raff con il rispetto per la vasta preparazione e l’intensa concentrazione nel momento. Quei tratti si sono rivelati essenziali per condurre le numerose e rigorose procedure di laboratorio che lei delinea per convincere il DNA a estrarre i campioni ossei.
Dopo aver menzionato che alcuni grandi laboratori ben finanziati dominano la ricerca sul DNA antico, Raff lascia inesplorate le implicazioni di quella concentrazione di risorse per lo studio delle antiche migrazioni umane. Ma il suo libro offre una visione equilibrata di ciò che si sa dei Primi Popoli e di come gli scienziati possono collaborare con i loro discendenti moderni.
Acquistare Origine da Bookshop.org. Notizie di scienza è un affiliato di Bookshop.org e guadagnerà una commissione sugli acquisti effettuati dai link in questo articolo.
