Le arvicole della prateria possono trovare partner senza problemi senza l’ossitocina “l’ormone dell’amore”.

Le arvicole della prateria sono state a lungo annunciate come modelli di monogamia. Ora, uno studio suggerisce che l ‘”ormone dell’amore” una volta ritenuto essenziale per il loro legame – l’ossitocina – potrebbe non essere così necessario, dopotutto.

Interesse per le vite romantiche delle arvicole della prateria (Microtus ochrogaster) è stato innescato per la prima volta più di 40 anni fa, afferma Devanand Manoli, biologo dell’Università della California, a San Francisco. I biologi che cercavano di catturare arvicole per studiarne spesso ne catturavano due alla volta, perché “quello che stavano trovando erano queste coppie maschio-femmina”, dice. A differenza di molti altri roditori con la loro miriade di compagni, le arvicole della prateria si sono rivelate compagne per la vita (SN: 5/10/15).

Le arvicole della prateria legate in coppia preferiscono la reciproca compagnia a quella di uno sconosciuto e amano rannicchiarsi insieme sia in natura che in laboratorio. Poiché altre specie di arvicole non hanno comportamenti sociali così complessi come le arvicole della prateria, sono state un sistema animale popolare per studiare come si evolve il comportamento sociale.

La ricerca negli ultimi decenni ha implicato alcuni ormoni nel cervello come vitali per le buone maniere dell’arvicola, in particolare l’ossitocina, che è importante anche per il comportamento sociale negli esseri umani e in altri animali.

Manoli e colleghi hanno pensato che il recettore dell’ossitocina, la proteina che rileva e reagisce all’ossitocina, sarebbe stato il bersaglio di test perfetto per un nuovo metodo di ingegneria genetica basato sulla tecnologia CRISPR, che utilizza molecole di batteri per disattivare selettivamente i geni. I ricercatori hanno utilizzato la tecnica sugli embrioni di arvicola per creare animali nati senza recettori dell’ossitocina funzionanti. Il team ha pensato che i roditori non sarebbero stati in grado di formare legami di coppia, proprio come le arvicole negli esperimenti passati la cui attività di ossitocina era bloccata dai farmaci.

Invece, dice Manoli, i ricercatori hanno avuto “una grande sorpresa”. Il le arvicole potrebbero formare legami di coppia anche senza ossitocinariferisce il team nel 15 marzo Neurone.

“Sono rimasto molto sorpreso dai loro risultati”, afferma Larry Young, un biologo della Emory University di Atlanta, che non è stato coinvolto nello studio ma ha studiato per decenni l’ossitocina nelle arvicole della prateria.

Una differenza fondamentale tra il nuovo studio e gli studi precedenti che utilizzavano farmaci per bloccare l’ossitocina è il momento esatto in cui l’attività dell’ormone viene disattivata. Con le droghe, le arvicole sono adulte e hanno avuto un’esposizione all’ossitocina nel cervello prima della chiusura. Con CRISPR, “questi animali nascono senza mai sperimentare la segnalazione dell’ossitocina nel cervello”, afferma Young, il cui gruppo di ricerca ha recentemente replicato l’esperimento di Manoli e ha trovato lo stesso risultato.

Potrebbe essere, dice Young, che il legame di coppia sia controllato da un circuito cerebrale che tipicamente diventa dipendente dall’ossitocina attraverso l’esposizione ad essa durante lo sviluppo, come una sinfonia allenata da un direttore d’orchestra. All’improvviso rimuovi quel direttore e la sinfonia suonerà discordante, mentre un gruppo jazz che non si è mai esercitato con un direttore se la cava benissimo senza.

Manoli concorda sul fatto che il tempismo della tecnica è importante. Una ragione secondaria per la disparità, dice, potrebbe essere che le droghe hanno spesso effetti fuori bersaglio, in modo tale che le sostanze chimiche destinate a bloccare l’ossitocina potrebbero aver fatto altre cose nel cervello delle arvicole per influenzare il legame di coppia. Ma Young non è d’accordo. “Non ci credo”, dice. “Il [drug] che le persone usano è molto selettivo”, non si lega nemmeno al recettore del parente molecolare più stretto dell’ossitocina, la vasopressina.

Questo risultato significa che decenni di lavoro passato sul legame di coppia sono stati ribaltati? Non proprio.

“Ci mostra che questa è una domanda molto più complicata”, dice Manoli. “Le manipolazioni farmacologiche … lo hanno suggerito [oxytocin] gioca un ruolo critico. La domanda è: qual è quel ruolo?

Il nuovo risultato apparentemente sorprendente ha senso se si guarda al quadro generale, afferma Manoli. La capacità delle arvicole di accoppiarsi è “così critica per la sopravvivenza della specie”, dice. “Dal punto di vista della genetica, potrebbe avere senso che non ci sia un singolo punto di errore”.

Il gruppo ora spera di vedere come altri ormoni, come la vasopressina, influenzano il legame di coppia usando questa tecnica genetica relativamente nuova. Stanno anche osservando più da vicino il comportamento delle arvicole per essere sicuri che l’editing del gene CRISPR non lo abbia alterato in un modo che non hanno ancora notato.

Nel gioco dell’arvicola “amore”, sembra che stiamo ancora cercando di capire tutti i giocatori.