Gli animali probabilmente si sono spostati verso nord mentre il pianeta si riscaldava, verso un nuovo habitat che si apriva vicino ai poli
L’isola di Ellesmere in Canada un tempo ospitava paludi calde e temperate e un piccolo primate o parente stretto vissuto milioni di anni fa.
L’Artico oggi è un luogo ostile per la maggior parte dei primati. Ma una serie di fossili trovati dagli anni ’70 suggerisce che non è sempre stato così.
Decine di denti fossilizzati e ossa mascellari rinvenuti nel nord del Canada apparteneva a due specie di primi primati – o almeno parenti stretti di primati – che vivevano nell’Artico circa 52 milioni di anni fa, i ricercatori riferiscono il 25 gennaio a PLOS UNO. Questi resti sono i primi fossili simili a primati mai scoperti nell’Artico e raccontano di un animale delle dimensioni di una marmotta che potrebbe aver attraversato gli alberi in una palude che un tempo esisteva sopra il circolo polare artico.
Titoli di Science News, nella tua casella di posta
Titoli e riassunti degli ultimi articoli di Science News, consegnati nella tua casella di posta elettronica ogni giovedì.
Grazie per esserti iscritto!
Si è verificato un problema durante la registrazione.
L’Artico era significativamente più caldo durante quel periodo. Ma le creature dovevano ancora adattarsi a condizioni estreme come lunghi mesi invernali senza luce solare. Queste sfide rendono la presenza di creature simili a primati nell’Artico “incredibilmente sorprendente”, afferma il coautore Chris Beard, paleontologo dell’Università del Kansas a Lawrence. “Nessun altro primate o parente di primate è mai stato trovato così a nord fino ad ora”.
Tra temperature gelide, crescita limitata delle piante e mesi di buio perpetuo, vivere nell’Artico moderno non è facile. Ciò è particolarmente vero per i primati, che si sono evoluti da piccole creature arboree che si nutrivano in gran parte di frutta (SN: 5/6/13). Fino ad oggi, la maggior parte dei primati – umani e pochi altri valori anomali come le scimmie delle nevi del Giappone – tendono ad attenersi alle foreste tropicali e subtropicali, che si trovano in gran parte intorno all’equatore.
Ma queste foreste non sono sempre state confinate nella loro posizione attuale. Durante la prima epoca dell’Eocene, iniziata circa 56 milioni di anni fa, il pianeta subì un periodo di intenso riscaldamento che permise alle foreste e ai loro abitanti amanti del calore di espandersi verso nord (SN: 3/11/15).
Gli scienziati conoscono questo primo clima artico in parte a causa di decenni di lavoro paleontologico sull’isola di Ellesmere nel nord del Canada. Questi scavi hanno rivelato che un tempo l’area era dominata da paludi non dissimili da quelle che si trovano oggi negli Stati Uniti sudorientali. Questo ambiente artico antico, caldo e umido ospitava una vasta gamma di animali amanti del calore, tra cui tapiri giganti e parenti di coccodrilli.
Per il nuovo studio, Beard e i suoi colleghi hanno esaminato decine di fossili di denti e ossa mascellari trovati nell’area, concludendo che appartengono a due specie, Ignacio McKennai e Ignacio dawsonae. Queste due specie appartenevano a un genere ormai estinto di piccoli mammiferi che era diffuso in tutto il Nord America durante l’Eocene. Le varianti artiche probabilmente si diressero verso nord mentre il pianeta si riscaldava, approfittando del nuovo habitat che si apriva vicino ai poli.
Gli scienziati hanno a lungo discusso se questo lignaggio possa essere considerato un vero primato o se fosse semplicemente un parente stretto. Indipendentemente da ciò, è ancora “davvero strano e inaspettato” trovare primati o loro parenti nell’area, afferma Mary Silcox, paleontologa dei vertebrati presso l’Università di Toronto Scarborough.
Per prima cosa, l’isola di Ellesmere si trovava già a nord del circolo polare artico 52 milioni di anni fa. Quindi, mentre le condizioni potevano essere più calde e umide, la palude era immersa nell’oscurità continua durante i mesi invernali.
Appena arrivato Ignacio avrebbe dovuto adattarsi a queste condizioni. A differenza dei loro parenti meridionali, l’Artico Ignacio avevano mascelle e denti insolitamente forti adatti a mangiare cibi duri, hanno scoperto i ricercatori. Ciò potrebbe aver aiutato questi primi primati a nutrirsi di noci e semi durante l’inverno, quando la frutta non era così facilmente disponibile.
Questa ricerca può far luce su come gli animali possono adattarsi a vivere in condizioni estreme. “L’isola di Ellesmere è senza dubbio il miglior analogo del tempo profondo per un Artico mite e privo di ghiaccio”, afferma Jaelyn Eberle, paleontologo di vertebrati presso l’Università del Colorado Boulder.
Studiare come le piante e gli animali si sono adattati a questo straordinario periodo della storia dell’Artico, dice Beard, potrebbe offrire indizi sui futuri abitanti dell’Artico.
Questo articolo è stato supportato da lettori come te.
La nostra missione è fornire al pubblico notizie scientifiche accurate e coinvolgenti. Quella missione non è mai stata così importante come lo è oggi.
In quanto organizzazione giornalistica senza scopo di lucro, non possiamo farcela senza di te.
Il tuo supporto ci consente di mantenere i nostri contenuti gratuiti e accessibili alla prossima generazione di scienziati e ingegneri. Investi in giornalismo scientifico di qualità donando oggi stesso.
