Gli uccelli che si immergono possono essere maggiormente a rischio di estinzione

Gli uccelli che si tuffano sott’acqua, come pinguini, svassi e svassi, potrebbero avere maggiori probabilità di estinguersi rispetto ai loro parenti non subacquei, secondo un nuovo studio.

Molti uccelli acquatici hanno sviluppato corpi e comportamenti altamente specializzati che facilitano le immersioni. Ora, un’analisi della storia evolutiva di oltre 700 specie di uccelli acquatici mostra che una volta che un gruppo di uccelli acquisisce la capacità di immergersi, il cambiamento è irreversibile. Questa inflessibilità potrebbe aiutare a spiegare perché gli uccelli tuffatori hanno un elevato tasso di estinzione rispetto agli uccelli non subacquei, riferiscono i ricercatori nel 21 dicembre Atti della Royal Society B.

“Esistono sostanziali adattamenti morfologici per le immersioni”, afferma Catherine Sheard, biologa evoluzionista dell’Università di Bristol in Inghilterra, che non è stata coinvolta nello studio. Ad esempio, gli uccelli che si tuffano nell’acqua dall’aria, come le sule e alcuni pellicani, possono avere delle modifiche ai muscoli del collo e alle ossa del torace.

È possibile che alcuni uccelli tuffatori si stiano evolvendo sotto un “cricchetto” evolutivo, in cui gli adattamenti per sfruttare una certa fonte di cibo o habitat sbloccano alcune nuove opportunità, ma incoraggiano anche una sartoria evolutiva sempre più specializzata. Questi uccelli possono rimanere intrappolati nei loro modi, aumentando il rischio di estinzione. Ciò è particolarmente vero se il loro habitat cambia rapidamente in qualche modo negativo, probabilmente a causa del cambiamento climatico causato dall’uomo (SN: 16/01/20).

I biologi evoluzionisti Josh Tyler e Jane Younger hanno studiato l’evoluzione delle immersioni in Aequorlitornithes, una raccolta di 727 specie di uccelli acquatici in 11 gruppi di uccelli. Il team ha diviso le specie in uccelli non subacquei o uno dei tre tipi di immersioni: inseguimento a propulsione a piedi (come svassi e svassi), inseguimento a propulsione ad ala (come pinguini e alche) e subacquei.

Le immersioni si sono evolute almeno 14 volte separate negli uccelli acquatici, ma non ci sono stati casi in cui gli uccelli tuffatori sono tornati a una forma non subacquea, hanno scoperto i ricercatori.

Gli scienziati hanno anche esplorato il legame tra le immersioni e lo sviluppo di nuove specie, o la loro scomparsa, in vari lignaggi di uccelli. Tra le 236 specie di uccelli tuffatori, il 75, o il 32%, facevano parte di lignaggi che stanno subendo 0,02 estinzioni di specie in più ogni milione di anni rispetto alla generazione di nuove specie. Questo elevato tasso di estinzione era più comune nei subacquei da inseguimento con propulsione ad ala e con propulsione a piedi rispetto ai tuffatori. I lignaggi di uccelli che non si immergono, d’altra parte, hanno generato 0,1 nuove specie in più per milione di anni rispetto al tasso di estinzione delle specie.

“Più si diventa specializzati, più si fa affidamento su una particolare dieta, strategia di foraggiamento o ambiente”, afferma Tyler, dell’Università di Bath in Inghilterra. “La gamma di ambienti disponibili per il foraggiamento è molto più ampia per gli uccelli non subacquei che per i subacquei specializzati, e questo può giocare sulla loro capacità di adattarsi e prosperare”.

All’interno dei gruppi di uccelli subacquei, meno sono specializzati, meglio è. Prendiamo i pinguini, un gruppo che è diventato oggetto di una buona dose di preoccupazioni per la conservazione (SN: 8/1/18). I ricercatori sottolineano che i pinguini gentoo (Pygoscelis papua) – che hanno una dieta ampia – hanno una popolazione di dimensioni maggiori rispetto ai pinguini dal sottogola imparentati (P. antartico) che si nutrono principalmente di krill e potrebbero effettivamente essere fino a quattro specie divergenti di recente.

L’Unione internazionale per la conservazione della natura considera entrambe le specie di pinguini “di minore preoccupazione” in termini di imminente rischio di estinzione. Ma i numeri del sottogola stanno diminuendo in alcune aree, mentre i numeri della popolazione gentoo rimangono generalmente stabili.

Se alcuni uccelli tuffatori sono intrappolati nei loro ambienti dai loro stessi adattamenti, ciò non è di buon auspicio per la loro sopravvivenza a lungo termine, dicono Tyler e Younger, che è all’Università della Tasmania a Hobart.

Secondo l’IUCN, 156 specie, o circa un quinto, delle 727 specie di uccelli acquatici sono considerate vulnerabili, in pericolo o in pericolo critico. I ricercatori calcolano che delle 75 specie di uccelli tuffatori provenienti da lignaggi con tassi di estinzione elevati, 24 specie, o quasi un terzo, sono già elencate come minacciate.