Lo schema fornirebbe metalli preziosi e aiuterebbe a ripulire la sporca eredità dell’estrazione del carbone
L’estrazione del carbone può inquinare i corsi d’acqua vicini, creando acqua acida ricca di metalli pesanti. I ricercatori stanno cercando di attingere a tale drenaggio di miniere acide (come quello mostrato nella Pennsylvania occidentale) per elementi di terre rare.
Nel paese del carbone degli Appalachi, i ricercatori immaginano di trasformare i rifiuti tossici in un tesoro. L’inquinamento lasciato dalle miniere abbandonate è una fonte inutilizzata di elementi di terre rare.
Le terre rare sono un prezioso insieme di 17 elementi necessari per realizzare di tutto, dagli smartphone e veicoli elettrici alle lampadine fluorescenti e ai laser. Con la domanda globale alle stelle e la Cina che ha quasi il monopolio sulla produzione di terre rare – gli Stati Uniti hanno solo una miniera attiva – c’è molto interesse nel trovare fonti alternative, come aumentare il riciclaggio.
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L’estrazione di terre rare dai rifiuti di carbone offre un affare due a uno: recuperando i metalli, aiuti anche a ripulire l’inquinamento.
Molto tempo dopo la chiusura di una miniera di carbone, può lasciare una sporca eredità. Quando parte della roccia rimasta dall’estrazione mineraria viene esposta all’aria e all’acqua, si forma acido solforico che estrae i metalli pesanti dalla roccia. Questa zuppa acida può inquinare i corsi d’acqua e danneggiare la fauna selvatica.
Recupero di terre rare da quello che viene chiamato drenaggio di miniere acide non soddisferà da solo la crescente domanda di metalli, riconosce Paul Ziemkiewicz, direttore del West Virginia Water Research Institute di Morgantown. Ma indica diversi vantaggi.
A differenza del minerale estratto dalle tipiche miniere di terre rare, il drenaggio è ricco degli elementi di terre rare più necessari. Inoltre, l’estrazione dal drenaggio delle miniere acide non genera nemmeno i rifiuti radioattivi che sono tipicamente un sottoprodotto delle miniere di terre rare, che spesso contengono uranio e torio insieme alle terre rare. E da un punto di vista pratico, le strutture esistenti per trattare il drenaggio acido delle miniere potrebbero essere utilizzate per raccogliere le terre rare per la lavorazione. “Teoricamente, potresti iniziare a produrre domani”, afferma Ziemkiewicz.
Ziemkiewicz e colleghi stimano che da poche centinaia di siti che già trattano il drenaggio acido delle miniere, potrebbero essere prodotte annualmente quasi 600 tonnellate di elementi delle terre rare e cobalto, un altro metallo molto richiesto.
Attualmente, un progetto pilota nel West Virginia sta prelevando materiale recuperato da un sito di trattamento del drenaggio di una miniera acida ed estraendo e concentrando le terre rare.
Se un tale schema si rivela fattibile, Ziemkiewicz immagina un futuro in cui i siti di bonifica inviano i loro carichi di terre rare a una struttura centrale per essere lavorati e gli elementi separati. Le analisi economiche suggeriscono che questo non sarebbe uno schema per arricchirsi. Ma, dice, potrebbe essere sufficiente per coprire i costi del trattamento del drenaggio acido della miniera.
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