‘Flashes of Creation’ racconta la storia delle origini della teoria del Big Bang

Lampi di creazione
Paul Halpern
Libri di base, $ 30

Il Big Bang non è sempre stato una scommessa sicura. Per diversi decenni nel 20 ° secolo, i ricercatori hanno lottato con l’interpretazione delle origini cosmiche, o addirittura se ci fosse stato un inizio. In prima linea in quel dibattito c’erano i fisici George Gamow e Fred Hoyle: uno sosteneva un universo in espansione che germogliasse da uno stato caldo e denso; l’altro per un cosmo eterno e immutabile. Entrambi hanno aperto la strada alla cosmologia contemporanea, hanno gettato le basi per la nostra comprensione della provenienza degli atomi e hanno portato la scienza alle masse.

In Lampi di creazione, il fisico Paul Halpern racconta le storie intrecciate di Gamow e Hoyle. Il libro si autodefinisce una “biografia comune”, ma questo è un disservizio. Mentre Gamow e Hoyle sono i personaggi centrali, il libro è una storia meticolosamente studiata del Big Bang come idea: dalle previsioni teoriche negli anni ’20, alla scoperta del suo bagliore a microonde nel 1964, e oltre alla realizzazione alla fine degli anni ’90. che l’espansione dell’universo sta accelerando.

Sebbene lo sviluppo della cosmologia sia stato il lavoro di molto più di due soli scienziati, Halpern avrebbe avuto difficoltà a scegliere due mascotte migliori. George Gamow era un appassionato di giochi di parole e scherzi e aveva un acuto senso di come spiegare la scienza con fascino e fantasia (SN: 28/08/18). Il ferocemente testardo Fred Hoyle aveva uno spirito più oscuro, più cinico, con un lato artistico che si manifestava nei romanzi di fantascienza e persino nel libretto di un’opera. Entrambi hanno scritto libri di divulgazione scientifica — Gamow’s Signor Tompkins serie, che esplora la fisica moderna attraverso i sogni del personaggio titolare, sono una pietra miliare del genere e sono andate in onda per trasmettere l’ultimo pensiero scientifico nelle case delle persone.

“Gamow e Hoyle erano avventurosi solitari che si preoccupavano molto più dei misteri cosmici che delle convenzioni sociali”, scrive Halpern. “Ognuno, a modo suo, era un erudito, un ribelle e un maestro della comunicazione scientifica”.

Mentre il Big Bang è ora radicato nello spirito del tempo moderno, non è sempre stato così. L’idea può essere fatta risalire a Georges Lemaître, un fisico e sacerdote che nel 1927 propose che l’universo si sta espandendo. Alcuni anni dopo, suggerì che forse il cosmo iniziava con tutta la sua materia in un unico punto, l'”atomo primordiale”, lo chiamò. Negli anni ’40, Gamow si aggrappò all’idea per spiegare come fossero nati tutti gli elementi atomici, forgiati nella “sfera di fuoco” che avrebbe riempito il cosmo nei suoi primi momenti. Hoyle ha esitato all’idea di un momento della creazione, convinto che l’universo sia sempre esistito – e sempre esisterà – più o meno nello stesso stato in cui lo troviamo oggi. Ha anche coniato il termine “Big Bang” come un insulto durante una trasmissione radiofonica della BBC del 1949. Gli elementi, sosteneva Hoyle, erano forgiati nelle stelle.

Per quanto riguarda gli elementi, entrambi avevano ragione. “Uno ha scritto l’inizio della storia della creazione degli elementi”, scrive Halpern, “e l’altro ha scritto la fine”. Ora sappiamo che i nuclei di idrogeno ed elio sono emersi in abbondanza nei primi minuti dopo il Big Bang. Le star si sono occupate del resto.

Halpern tratta Gamow e Hoyle con riverenza e compassione. Le scene ricreate forniscono informazioni su come entrambi si sono avvicinati alla scienza e alla vita. Impariamo come Gamow, sempre lo scienziato, ha coinvolto il fisico Niels Bohr per testare le idee sul perché gli eroi dei film hanno sempre estratto la pistola più velocemente dei cattivi – un test che ha comportato un finto attacco con pistole giocattolo. Sediamo con Hoyle e colleghi mentre discutono di un film horror, Morte della notte, la cui linea temporale circolare ha ispirato le loro idee su un universo eterno.

E Halpern non evita i momenti più bui, invitando i lettori a conoscere questi scienziati come esseri umani imperfetti. L’atteggiamento disinvolto di Gamow ha preso il sopravvento sui suoi colleghi e il suo bere eccessivo ha avuto il suo pedaggio. Hoyle, nei suoi ultimi decenni, abbracciò idee stravaganti, suggerendo che le epidemie provenissero dallo spazio e che un fossile di dinosauro fosse stato manomesso per mostrare un legame evolutivo con gli uccelli. Ed è andato alla sua tomba nel 2001 ancora inveendo contro il Big Bang.

Catturare la storia della teoria del Big Bang non è un compito facile, ma Halpern ci riesce. Il più grande segno contro il libro, infatti, potrebbe essere la sua portata. Per coinvolgere tutti gli altri personaggi e trame secondarie che hanno guidato la cosmologia del 20 ° secolo, Gamow e Hoyle a volte vengono dimenticati per lunghi periodi. Un po’ più di editing avrebbe potuto rendere più nitido il focus del libro.

Ma per chiunque sia interessato a come è cresciuta l’idea del Big Bang – o come cambia qualsiasi paradigma scientifico – Lampi di creazione è una delizia e un degno tributo a due anticonformisti scientifici.

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