La peluria suggerisce che il famoso pennacchio della luna era una volta più attivo di quanto non lo sia oggi
Questa catena di crateri su Encelado sembra un pupazzo di neve di Saturno, ma in realtà è formata dalla neve che scorre nelle fessure sottostanti.
La luna di Saturno Encelado è avvolta da uno spesso strato di neve. In alcuni punti, la lanugine è profonda 700 metri, suggerisce una nuova ricerca.
“È come Buffalo, ma peggio”, afferma la scienziata planetaria Emily Martin, riferendosi alla famosa città innevata di New York. L’altezza della neve suggerisce che il drammatico pennacchio di Encelado potrebbe essere stato più attivo in passatoMartin e colleghi riferiscono nel 1° marzo Icaro.
Gli scienziati planetari sono rimasti affascinati dai geyser di Encelado, composti da vapore acqueo e altri ingredienti, da quando la sonda Cassini li ha individuati nel 2005 (SN: 16/12/22). Lo spruzzo probabilmente proviene da un oceano salato sotto un guscio ghiacciato.
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Parte di quell’acqua va a formare uno degli anelli di Saturno (SN: 5/2/06). Ma la maggior parte ricade sulla superficie lunare sotto forma di neve, dice Martin. Comprendere le proprietà di quella neve – il suo spessore e quanto sia densa e compatta – potrebbe aiutare a rivelare la storia di Encelado e gettare le basi per future missioni su questa luna.
“Se hai intenzione di far atterrare un robot lì, devi capire dove atterrerà”, afferma Martin, del National Air and Space Museum di Washington, DC
Per capire quanto sia spessa la neve di Encelado, Martin e colleghi hanno guardato la Terra, in particolare l’Islanda. Il paese dell’isola ospita caratteristiche geologiche chiamate catene di pozzi, che sono linee di butterature nel terreno formate quando macerie sciolte come rocce, ghiaccio o neve defluiscono in una fessura sottostante (SN: 23/10/18). Caratteristiche simili compaiono in tutto il sistema solare, incluso Encelado.
Il lavoro precedente ha suggerito un modo per utilizzare la geometria e l’angolo con cui la luce solare colpisce la superficie per misurare la profondità delle fosse. Quella misurazione può quindi rivelare la profondità del materiale in cui si trovano le fosse. A poche settimane di lavoro sul campo in Islanda nel 2017 e nel 2018 ha convinto Martin e i suoi colleghi che la stessa tecnica avrebbe funzionato su Encelado.
Usando le immagini di Cassini, Martin e colleghi hanno scoperto che lo spessore della neve varia sulla superficie di Encelado. È profondo centinaia di metri nella maggior parte dei punti e 700 metri nel punto più spesso.
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È difficile immaginare come sia arrivata tutta quella neve, però, dice Martin. Se lo spruzzo del pennacchio fosse sempre quello che è oggi, ci vorrebbero 4,5 miliardi di anni – l’intera età del sistema solare – per depositare così tanta neve sulla superficie. Anche allora, la neve dovrebbe essere particolarmente soffice.
Sembra improbabile che il pennacchio si sia acceso nel momento in cui si è formata la luna e non sia mai cambiato, dice Martin. E anche se così fosse, gli strati successivi di neve avrebbero compresso quelli precedenti, compattando l’intero strato e rendendolo molto meno profondo di quanto non sia oggi.
“Mi fa pensare che non abbiamo 4,5 miliardi di anni per farlo”, dice Martin. Invece, il pennacchio potrebbe essere stato molto più attivo in passato. “Dobbiamo farlo in un lasso di tempo molto più breve. Devi alzare il volume sul pennacchio.
La tecnica è stata intelligente, afferma lo scienziato planetario Shannon MacKenzie del laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University a Laurel, Md. Senza rover o astronauti a terra, non c’è modo di raccogliere la neve e vedere fino a che punto scende. “Invece, gli autori stanno usando molto abilmente la geologia come loro rover, come loro pale”.
MacKenzie non è stata coinvolta nel nuovo lavoro, ma ha condotto uno studio del concetto di missione per un orbiter e un lander che un giorno potrebbero visitare Encelado. Una delle domande principali in quello studio era dove un lander potesse atterrare in sicurezza. “La chiave di quelle discussioni è stata, come ci aspettiamo che sia la superficie?” lei dice. Il nuovo documento potrebbe aiutare a “identificare i luoghi in cui è troppo soffice per atterrare”.
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